У відношенні розвитку людини багато років існували дуже наївні погляди. Вже з часів Аристотеля робилися спроби з'ясувати і зрозуміти розвиток ембріона. Навіть після відкриття Левенгуком сперматозоїдів їх приймали не за статеві клітини, а за паразитів насінної рідини. Тільки Вагнер (1838), Пелетье, Лаллеман (1841), Келлікер (1847) встановили місце освіти і значення сперматозоїдів у розвитку організмів. Вільям Гарвей опублікував роботу «Про зародження тварин» (1651), де виступив проти вчення про самозародження і висунув положення: «все живе з яйця». У XVIII столітті припускали, що запліднення зводиться до злиття двох видів насіння - чоловічого і жіночого. Існували дві протилежні концепції - преформації і епігенеза. Преформісти (Шарль Бонні, 1720-1793) вважали, що всі частини та органи існують у зародку у зменшеному вигляді і розвиваються у внутрішньоутробному періоді. Протилежної точки зору дотримувалися прихильники теорії епігенеза, засновником якої був російський учений К. Ф. Вольф (1733-1794). Він висунув принцип, згідно з яким розвиток організмів являє собою не розгортання і зростання зачатків, спочатку наявних в статевих клітинах, а процес утворення нових органів під впливом зовнішніх впливів.

К. Ф. Вольф заснував ембріологію як науку. У роботі «Теорія зародження» (1759) він довів постійне формування всіх органів і систем у певній послідовності. Роботи К. Ф. Вольфа розчистили шлях до розуміння індивідуального розвитку від простого до складного. Енгельс відзначив, що «... К. Ф. Вольф справив в 1759 р. перше напад на теорію сталості видів, проголосивши вчення про еволюцію »Багато сучасників К.Ф.Вольфа звинуватили його в безбожництві, але пізніше роботи російських вчених X. І. Пандера (1817-1818), К. М. Бера та ін підтвердили правоту Вольфа. Більш детальні дослідження з ембріології провів К. М.Бер (1792 -1876), який зумів по-новому поставити і вирішити проблему органогенезу в зародковому розвитку, довівши неспроможність теорії преформізма. У 1827 р. К. М. Бер виявив яйцеклітину у фолікулі яєчника ссавців і людини. Фолікул був описаний раніше де Граафом. К. М.Бер підтвердив деякі дані Пандера і показав, що курячий зародок в ранніх стадіях розвитку має два листки, а пізніше між ними утворюється третій. З спинних валиків зародкового щитка розвивається центральна нервова система, з сегментованих частин-скелет і м'язи, а на дні жолоба (між валиками) залягає хорда. Він також простежив процес дроблення яйця, розвиток органів курячого зародка. К. М. Бер прийшов до важливого висновку, що «ембріон вищої форми ніколи не походить на іншу тваринну форму, але тільки на її ембріона». Це положення підтвердив Г. Ратке (1793-1860), який знайшов зародкове схожість ембріонів всіх хребетних у вигляді присутності зябрових щілин.