Величезний вплив на громадську думку XIX століття зробила Велика французька революція, виникненню якої сприяла передова філософія освіти. Якобінскі ідеї революції проникли в усі країни Європи. Це виразилося в тому, що поступово стали відзначатися відмова вчених від механічного розуміння будови організму і поглиблення матеріалістичних ідей в науці. Важливим моментом стало виникнення історичного підходу в оцінці людини, суспільства і природи. Таким чином, ідея історичного зв'язку всіх явищ, одними зрозуміла з матеріалістичних позицій, іншими - з ідеалістичних, мала велике значення в розвитку суспільства, культури і науки.

Велику роль у витоків філософії XIX століття відіграло вчення Іммануїла Канта (1724-1804), яка вчинила переворот в мисленні, подібно машинам в технічній революції. Кант проголосив принцип, що наукове пізнання - не пасивне відображення уявлення про вивчається предмет, а активна діяльність. У «Загальній природній історії і теорії неба» (1755) він чітко протиставив ідею розвитку метафізичного погляду, що існував раніше. Завдяки новим концепціям стали формуватися нові погляди, що суперечили концепції незмінюваності природи. Проте Канту не вдалося подолати свій дуалізм: пізнаваний світ явищ і непізнаваний світ речі в собі. З критикою принципу Канта, визнавав процес розвитку лише в неорганічний мир, виступив Гердер (1744-1803). У своїй праці «Ідеї до філософії людства» (1791) він прийшов до висновку, що закон розвитку притаманний усій природі, в тому числі і органічного світу. «Безліч рослин виникло і загинуло перш, ніж з'явився перший тваринний організм, причому комахи, птахи, риби, мешканці води й імли передували розвитку форм наземних тварин, серед яких, нарешті, виступив людина як вершина організації на нашій землі» 1. Гердер показав схожість анатомічної будови людини і орангутанга. Гердер, а потім Шиллер (1759-1805), Гумбольдт (1769-1859) також підійшли до оцінки даних з історичних позицій.

В умовах розвитку історичного методу пізнання на основі вчення попередників виникла філософія Гегеля (1770-1831). Розробляючи об'єктивну логіку історії, він відкрив діалектичний метод: на відміну від механічного та метафізичного підходу до явищ, на його думку, рушійною силою служать принципи протиріччя, переходу кількості в якість, взаємного проникнення протилежностей, заперечення. Виявилося, що закони діалектики застосовні до всіх явищ природи і суспільства. Енгельс писав: «... у творах Гегеля ми маємо обширний Компендій діалектики, хоча і розвинений з абсолютно помилкового вихідного пункту »2. Цим хибним вихідним пунктом у Гегеля була концепція розвитку абсолютного духу. Діалектику ідеалізму Гегеля Фейєрбах та інші філософи не зрозуміли, хоча вона і пояснювала соціальну природу людини. Російські революційні демократи В. Г. Бєлінський, А. И. Герцен, Н. А. Добролюбов, Н. Г. Чернишевський сприйняли діалектику Гегеля з правильних матеріалістичних позицій.

Таким чином, на початку XIX століття метафізика, ще володіла умами людей, вступила в протиріччя з фактами, які неможливо було пояснити існуючими теоріями. На зміну їм виникла нова філософія К. Маркса і Ф. Енгельса, заснована на матеріалістичної діалектики. Вчення К. Маркса і Ф. Енгельса справила величезний вплив на розвиток філософії як науки і природознавства, з якого діалектичний матеріалізм черпав факти для пояснення законів розвитку природи, суспільства і мислення.

В умовах гострої філософської боротьби поступово визрівала ідея еволюції органічного світу. Ламарк (1744-1829), видатний вчений і філософ, визнавав творця як першопричину матерії і потім розвиток матерії за своїми власними законами без втручання ззовні. Швидше за все він розумів абсурдність цього протиріччя, і, ймовірно, подібний деїзм був зручною формою вийти з-під впливу релігії. Ламарк визнавав еволюцію органічного світу. Він писав: «Таким чином, одна з найбільш досконалих порід четвероруких змогла стати панівною породою, змінити свої звички завдяки необмеженої влади, придбаної нею над іншими породами, і засвоєними нею новими потребами; повинна була піддатися поступового зміни своєї організації ...».

Вчення Ламарка про еволюцію органічного світу не було прийнято на початку XIX століття в силу недостатньої його обгрунтованості та відсутності фактичного матеріалу з багатьох питань. Тільки після створення еволюційної теорії Дарвіном виник величезний інтерес до вчення Ламарка.

Кюв'є дотримувався креационистской доктрини, зміст якої полягало в тому, що живі істоти представляють статичну систему, де всі органи взаємно пов'язані, створені заздалегідь для здійснення властивої їм функції. Організм швидше загине, ніж змінить свою функцію і будова. До цього часу палеонтологія і порівняльна анатомія вже мали факти, які спростовують ці погляди Кюв'є, і він на противагу висунув теорію катастроф. На його думку, в результаті катастроф і загибелі всього живого величезні площі заселялися новими тваринами.

Сент-Ілер на противагу вченню Кюв'є, використовуючи дані палеонтології, ембріології та порівняльної анатомії, розвивав ідею єдності будови тварин. Зміна організмів він допускав тільки в період ембріонального розвитку. Важливо відзначити, що після 1830 вчення про еволюцію, підтримуване Сент-Ілером, не було визнано і на 30 років протривало панування креаціонізму, развиваемого Кюв'є. Цьому сприяв 8-місячний диспут, що проходив у Французькій академії наук між Сент-Ілером і Кюв'є. Кюв'є виступив проти вчення Сент-Илера про єдність плану будови тварин. По суті це був не суперечка між Сент-Ілером і Кюв'є, а боротьба думок в питанні про еволюцію видів, але Сент-Ілер не мав достатнім фактичним матеріалом про єдність плану будови різних тварин і на диспуті зазнав поразки. Проте він не відмовився від своїх переконань і пізніше писав, що сучасні тварини пов'язані з давно вимерлими формами безперервної ланцюгом перехідних форм тварин. Незважаючи на численні й багаторічні пошуки порівняльно-анатомічних даних, що підтверджують єдність будови тварин, Сент-Ілер не створив еволюційного вчення.

Певну роль у формуванні ідеї розвитку зіграли Шеллінг (1775-1854) і Окен (1779-1851). Шеллінг взяв за основу ідею загального зв'язку через боротьбу протилежних сил. Різноманітні види органічної матерії представляють, по Шеллінг), послідовні етапи розвитку світового духу. Ці ідеї вплинули на світогляд Окена, який вважав, що світовий дух, розділяючись, породжує матерію, з якої утворилися сонце, планети з різними речовинами. Вуглець, з'єднавшись з водою і повітрям, дав початок «первісної слизу», що явилася початком життя. Тваринний світ і його різноманіття Окен представляв як систему живого великого організму. На шляхах пошуку єдності і зв'язків між частинами Окен незалежно від Гете висловив думку, що череп людини розвинувся з шийних хребців.

Окен і Гете були засновниками вчення морфології тварин.

Гете (1749-1832) багато зробив, щоб встановити загальний план будови як тварин, так і рослин, шукав їх первинний єдиний зачаток. Він описав міжщелепову кістка, існуючу у тварин, а у людини-тільки в ембріональному періоді. Гете відкинув теорію катастроф Кюв'є, але й сам не прийшов до вирішення проблеми еволюції.

У Росії ідеї еволюції виникли наприкінці XVIII століття і знайшли переконаних прихильників, хоча в країні панувала церковна ідеологія. Передові люди того часу розуміли, що феодально-кріпосницька система господарства гальмувала розвиток продуктивних сил Росії. Виступ декабристів і їх поразка не зупинили розвитку ідеї про соціальне перебудові суспільства. В умовах цензури і терору величезну роль у розвінчанні феодалізму зіграли література та наука. Праці О. І. Герцена зробили великий вплив на пошук філософських проблем природознавства. Передові російські біологи П. Є. Дядьківський, Я. Кайданов, М.Павлов, П. Ф. Горянінов. Е. Ейхвальд, Г. Шуровський шукали шляхи розвитку органічного світу, але їх натурфилософские уявлення не мали справжньої історичної спадкоємності. Тільки Н.М.Максимович (1831) і К. М.Бер (1834) робили спроби розглядати процес еволюції як видоутворення. Більш конкретними були висловлювання К. Рулье (1814-1858), професора Московського університету. Ні заборони церкви, ні авторитети не зупинили його. Він писав: «Так, кажете, панове, ви, нині описують тварин, як ніби до початку існуючих такими ж, якими ви знаєте їх нині, - ми не будемо задоволені вашим відповіддю: накопичених фактів більш проти вас, ніж за вас». На підставі поглядів Рулье на еволюцію сучасники вважали його попередником Дарвіна.

Таким чином, в кінці XVIII і в першій половині XIX століття, в додарвиновский період, були підготовлені умови для створення матеріалістичної теорії еволюції. У другій половині XIX століття справжнім творцем еволюційного вчення був Чарлз Дарвін (1809-1882) - видатний англійський біолог. Виникнення еволюційного вчення в Англії не було випадковістю, - цьому сприяло більш ранній розвиток там капіталізму, ніж в інших країнах. Дарвін в 1859 р. опублікував книгу «Походження видів шляхом природного відбору, або збереження сприятливих порід у боротьбі за життя». У 1864 р. книга була перекладена на російську мову. У 1868 р. Дарвін опублікував іншу роботу - «Зміна домашніх тварин і культурних рослин», а в 1871 р. - «Походження людини і статевий відбір», доповнили книгу про походження видів. Еволюційне вчення Дарвіна показало історичний розвиток світу, його рушійні сили та шляхи еволюції тваринного світу. Воно завдало удару церкви і зруйнувало догми про божественне походження життя. Походження людини Дарвін виклав з біологічних позицій, але не зумів показати механізми, які сприяли еволюції мавпи в первісної людини. Це важливу відсутню ланку в еволюції людини розкрив Ф. Енгельс. У роботі «Роль праці в процесі перетворення мавпи в людину» (1846) він філософськи обгрунтував значення знарядь праці в розвитку свідомості людини.

У Росії теорія Дарвіна була визнана багатьма вченими. Це пояснюється тим, що наукова думка Росії була практично вільна від механістичних і креаціоністських поглядів Заходу і сприйняла матеріалістичне вчення Дарвіна, хоча також як і на Заході були і супротивники. На Заході і в США дарвінізму довелося витримати більш тривалу боротьбу, ніж у Росії. Дарвінізм послужив основою для розвитку в Росії еволюційної палеонтології (В.О.Ковалевський, 1842-1883), еволюційної ембріології (А. О. Ковалевський, 1840-1901), порівняльної палеонтології, мікробіології та імунології (И.И.Мечников, 1845 - 1916), порівняльної анатомії (А. Н. Северцев, 1866-1936). А. А. Заварзін (1886-1945) створив еволюційну гістологію. Дарвінізм зробив величезний вплив не тільки на морфологію, а й на фізіологію. Переконаним пропагандистом вчення Дарвіна був І. М. Сєченов (1829-1905).