Епітеліальна (покривна) тканина, або епітелій, являє собою прикордонний шар клітин, який вистилає покриви тіла, слизові оболонки всіх внутрішніх органів і порожнин, а також складає основу багатьох залоз.

Епітелій відділяє організм (внутрішнє середовище) від зовнішнього середовища, але одночасно служить посередником при взаємодії організму з навколишнім середовищем. Клітини епітелію щільно з'єднані один з одним і утворюють механічний бар'єр, що перешкоджає проникненню мікроорганізмів і чужорідних речовин всередину організму. Клітини епітеліальної тканини живуть нетривалий час і швидко замінюються новими (цей процес називається регенерацією).

Епітеліальна тканина бере участь і в багатьох інших функціях: секреції (залози зовнішньої і внутрішньої секреції), всмоктуванні (кишковий епітелій), газообміні (епітелій легень).

Головною особливістю епітелію є те, що він складається з безперервного шару щільно прилеглих клітин. Епітелій може бути у вигляді пласта з клітин, що вистилають всі поверхні організму, і у вигляді великих скупчень клітин - залоз: печінка, підшлункова, щитовидна, слинні залози та ін. У першому випадку він лежить на базальній мембрані, яка відокремлює епітелій від підлягаючої сполучної тканини . Однак існують винятки: епітеліальні клітини в лімфатичній тканині чергуються з елементами сполучної тканини, такий епітелій називається атипічним.

Епітеліальні клітини, що розташовуються пластом, можуть лежати в багато шарів (багатошаровий епітелій) або в один шар (одношаровий епітелій).