Кора головного мозку являє собою тонкий шар нервової тканини, що утворить безліч складок. Загальна поверхня кори становить приблизно 2200 кв.см. Товщина кори в різних частинах великих півкуль коливається від 1,3 до 4,5 мм, а загальний обсяг становить 600 куб.см. До складу кори входить 10 000 - 100 000 млн. нейронів і ще більше число гліальних клітин (точне число яких ще не відомо). У корі спостерігається чергування шарів, що містять переважно тіла нервових клітин, з шарами, утвореними в основному їх аксонами. Більше 90% всіх областей кори має типове шестишарові будова і називається ізокортексом. Шари нумеруються з поверхні вглиб:

1. Молекулярний шар кори головного мозку - утворений волокнами, сплетеними між собою, містить мало клітин.

2. Зовнішній зернистий шар кори головного мозку - характеризується густим розташуванням дрібних нейронів самої різної форми. У глибині розташовуються малі пірамідні клітини (названі так завдяки своїй формі).

3. Зовнішній пірамідної шар кори головного мозку - складається в основному з пірамідних нейронів різної величини, більш великі клітини лежать більш глибоко.

4. Внутрішній зернистий шар кори головного мозку - характеризується рихлим розташуванням дрібних нейронів різної величини, повз які проходять щільні пучки волокон перпендикулярно до поверхні кори.

5. Внутрішній пірамідний шар кори головного мозку - складається в основному з середніх і великих пірамідних нейронів, апікальні дендрити яких тягнуться до молекулярного шару.

6. Шар веретеновидних клітин кори головного мозку (фузіформних клітин кори головного мозку) - в ньому розташовані веретеновідние нейрони, глибинна частина цього шару переходить в білу речовину головного мозку.

На підставі щільності, розташування і форми нейронів кора головного мозку ділиться на кілька полів, які в деякій мірі збігаються з зонами, яким на підставі фізіологічних і клінічних даних приписують певні функції.

За допомогою електрофізіологічних методів встановлено, що в корі можна розрізнити області трьох типів відповідно з функціями, які виконують знаходяться в них клітки: сенсорні зони кори головного мозку, асоціативні зони кори головного мозку і рухові зони кори головного мозку. Взаємозв'язку між цими зонами дозволяють корі великого мозку контролювати і координувати всі довільні і деякі мимовільні форми діяльності, включаючи такі вищі функції, як пам'ять, вчення, свідомість і властивості особистості.

Функції деяких ділянок кори, зокрема великих передніх областей - префронтальних зон кори головного мозку - залишаються ще неясними. Ці області, а також ряд інших ділянок мозку, називають німими зонами кори головного мозку, так як при подразненні їх електричним струмом не виникає ніяких відчуттів або реакцій. Припускають, що ці зони відповідальні за наші індивідуальні особливості, або особистість. Видалення цих зон або перезку провідних шляхів, що йдуть від них до решти мозку (префронтальну лоботомію) застосовували для зняття у хворих гострого збудження, але від цього довелося відмовитися через таких побічних ефектів, як зниження рівня свідомості та інтелекту, здатності до логічного мишленіію і здібності до творчості. Ці побічні ефекти опосередковано вказують на функції, що їх префронтальної зонами.

У неврологічному обстеженні основна увага приділяється розладам чутливості і розладів рухів. Тому виявити порушення функції первинних зон і порушення функції провідних шляхів первинних зон набагато простіше, ніж поразки асоціативної кори. Неврологічні симптоми можуть бути відсутні навіть при великому ушкодженні лобової частки, тім'яної частки або скроневої частки. Оцінка когнітивних функцій повинна бути такою ж послідовною і логічною, як і неврологічне обстеження.

Неврологічне обстеження орієнтоване на жорстко закріплені зв'язку між структурою і функцією. Так, при ураженні зорового тракту або стриарной кори завжди спостерігається контралатеральная гомонимная гемианопсия; при ураженні сідничного нерва завжди відсутній ахилові рефлекс.

Спочатку передбачалося, що точно так само організовані і функції асоціативної кори: тобто існують центри пам'яті, розуміння слів, сприйняття простору - отже, за допомогою спеціальних тестів можна точно встановлювати локалізацію ураження. Пізніше з'явилися уявлення про розподілених нейронних системах і відносній функціональної спеціалізації в межах цих систем. У відповідності з цими уявленнями, за складні когнітивні і поведінкові функції відповідають так звані розподілені системи - складні, перекриваються нейронні контури, до складу яких входять як коркові освіти, так і підкіркові утворення.

Звідси випливає, що:

- Складна функція - наприклад, мова або пам'ять - страждає при ураженні будь-якої структури, яка входить у відповідну розподілену систему;

- Якщо якась структура належить одночасно декільком розподіленим системам, то її поразка викликає порушення кількох функцій;

- Порушення функції може бути мінімальним або тимчасовим, якщо зберіганню ланки розподіленої системи візьмуть на себе функцію ураженої ділянки;

- Окремі структури, що входять до складу тієї чи іншої розподіленої системи, відповідають за різні сторони забезпечуваною даною системою функції, хоча ця спеціалізація відносна.

Іншими словами, поразка будь-якої структури даної розподіленої системи викличе порушення однієї і тієї ж функції, але клінічні прояви будуть різні.

Лікарю особливо важливо знати наслідки поразки наступних систем:

- Перісільвіевой системи (мова);

- Лобно-тім'яної системи (просторова орієнтація);

- Скронево-потиличної системи (розпізнавання предметів);

- Лімбічної системи (пам'ять);

- Префронтальної системи (увага і поведінку).