Перший вірус - «мозаїчна хвороба тютюну»

Перший вірус, існування якого було безперечно науково доведено, вражав не людей і тварин, а тютюнові рослини, викликаючи у них хворобу, відому під назвою «мозаїчна хвороба тютюну», оскільки листя покривалися бурими плямами різної форми.

Ще в 1888 році німецький учений А. Мейер, який працював у Голландії, показав, що сік рослин, хворих мозаїчною хворобою, викликає у здорових рослин таке ж захворювання. Мейєр був упевнений, що винуватець хвороби мікроб, і протягом багатьох років безуспішно шукав сто. Вивчив багато сотень зразків, взятих від хворих рослин, але мікроба не знайшов. Намагався заражати рослини різними матеріалами, напевно містили бактерії (сир, кисле пиво, пташиний послід). Використав тисячі напевно заразливих зразків. Проте всі ці спроби виявилися безуспішними, рослини не інфікувалися.

У 1892 році професор ботаніки Петербурзького університету Д. Іванівський підтвердив деякі знахідки Мейєра. Кілька років поспіль вивчав він мозаїчну хворобу, яка вразила великі плантації тютюну в Криму. Учений працював як одержимий. Він показав, що сік хворих рослин заразний, але його інфекційність зникає від кип'ятіння.

Хоча в соку рослин Д. Іванівський і не знайшов ніяких мікробів, вчений був переконаний, що вони там повинні обов'язково бути. Адже він спростував твердження Мейєра про те, що сік хворих рослин втрачає свої заразні властивості після фільтрування через подвійний шар фільтрувального паперу. 

Іванівський показав, і в цьому головне значення його відкриття, що сік зберігає свої інфекційні властивості після пропускання через свічки Пастера - Шамберлена, зроблені з дрібнопористою глини, яка видаляє з рідини будь-які видимі в мікроскоп організми, будь-які бактерії. Це доводило, що існують якісь заразні агенти, які набагато дрібніше всіх відомих в ту пору мікробів.