Рецептори - специфічні нервові утворення, що є закінченнями чутливих (аферентних) нервових волокон, здатні збуджуватися при дії подразника. Рецептори, що сприймають подразнення із зовнішнього середовища, називаються екстероцепторамі; сприймають подразнення із внутрішнього середовища організму - інтероцепторов. Виділяють групу рецепторів, розташованих у скелетних м'язах і сухожиллях і сигналізують про тонус м'язів, - пропріоцептори.

В залежності від характеру подразника рецептори поділяють на кілька груп.

1. Механорецептори, до яких відносяться тактильні рецептори; барорецептори, розташовані в стінках кровоносних судин і реагують на зміну кров'яного тиску; фонорецептори, що реагують на коливання повітря, що створюються звуковим подразником; рецептори отолітового апарату, що сприймають зміни положення тіла в просторі.

2. Хеморецептори, що реагують при впливі будь-яких хімічних речовин. До них відносяться осморецептори і глюкорецептори, що сприймають відповідно зміни осмотичного тиску і рівня цукру в крові; смакові і нюхові рецептори, що сприймають наявність хімічних речовин у навколишньому середовищі.

3. Терморецептори, що сприймають зміну температури як усередині організму, так і в навколишньому організм середовищі.

4. Фоторецептори, розташовані в сітківці ока, сприймають світлові подразники.

5. Больові рецептори виділяються в особливу групу. Вони можуть збуджуватися механічними, хімічними та температурними подразниками такої сили, при якій можливо руйнівний їх дію на тканини або органи.

Морфологічно рецептори можуть бути у вигляді простих вільних нервових закінчень або мати форму волосків, спіралей, пластинок, шайбочок, кульок, колб, паличок. Структура рецепторів тісно пов'язана зі специфічністю адекватних подразників, до яких рецептори мають високу абсолютну чутливість. Для порушення фоторецепторів досить усього 5-10 квантів світла, для порушення нюхових рецепторів - однієї молекули пахучої речовини. При тривалому впливі подразника відбувається адаптація рецепторів, що проявляється в зниженні їхньої чутливості до адекватного подразнику. Розрізняють швидко адаптуються (тактильні, барорецептори) і повільно адаптуються рецептори (хеморецептори, фонорецептори). Вестибулорецепторов і пропріоцептори, на відміну від них, не адаптуються. В рецепторах під дією зовнішнього подразника виникає деполяризація його поверхневої мембрани, яка позначається як рецепторний або генераторний потенціал. Досягнувши критичної величини, він викликає розряд аферентних імпульсів збудження в нервовому волокні, що відходить від рецептора. Сприймана рецепторами інформація з внутрішнього і зовнішнього середовища організму передається по аферентні нервових шляхах в центральну нервову систему, де вона аналізується.