Ядерна зброя - один із видів зброї масового ураження, дія якого обумовлена ​​енергією, що звільняється при ядерному вибуху. Серед сучасних засобів збройної боротьби ядерна зброя є найбільш потужним засобом поразки військ і населення, а також знищення важливих адміністративних, промислових та інших об'єктів.

Ядерна зброя може застосовуватися у вигляді ядерних боєприпасів, дія яких заснована на використанні різних способів вивільнення внутрішньоядерної енергії. Потужність ядерних боєприпасів визначається кількістю енергії, що звільняється при вибуху, і виражається тротиловим еквівалентом, тобто такою кількістю тротилу в тоннах, вибух якого по енергії дорівнює вибуху даного ядерного боєприпасу. Ядерна зброя може доставлятися до цілі ракетами, літаками-носіями та іншими засобами. Спосіб доставки визначається характером мети, місцем її розташування та умовами, в яких діють війська.

Вражаюча дія ядерної зброї залежить від потужності і виду ядерного вибуху. Розрізняють повітряні, наземні (надводні) і підземні (підводні) ядерні вибухи. Ядерний вибух супроводжується різким звуком, що нагадує грозовий розряд. При наземних і низьких повітряних вибухах в початковій фазі утворюється вогненна куля, який піднімається вгору. Потім куля поступово збільшується в об'ємі, охолоджується, перетворюючись на грибоподібна хмара, що містить радіоактивні речовини. Хмара може захоплювати висхідними потоками з землі сотні і тисячі тонн грунту. При високих повітряних вибухах грибоподібна хмара не утворюється.

При наземних і повітряних ядерних вибухах виникає ряд вражаючих факторів: повітряна ударна хвиля, світлове випромінювання, проникаюча радіація і радіоактивне зараження місцевості. Співвідношення між окремими вражаючими факторами залежить від виду і потужності ядерного вибуху. Наприклад, при високих повітряних вибухах радіоактивне зараження місцевості практично не виникає.

Повітряна ударна хвиля є основним вражаючим чинником ядерного зброї.

Повітряна ударна хвиля утворюється в результаті швидкого розширення продуктів вибуху під дією величезної кількості тепла і наступного стиску оточуючих шарів повітря. Стиснення поширюється в усі сторони від місця вибуху з надзвуковою швидкістю. Передня межа хвилі називається фронтом. Вражаюча дія ударної хвилі характеризується головним чином надлишковим тиском у фронті ударної хвилі (різницею між тиском у фронті ударної хвилі і атмосферним тиском), а також часом дії. Зі збільшенням потужності вибуху значення параметрів ударної хвилі зростають, збільшується радіус зони ураження. На поширення ударної хвилі впливають рельєф місцевості та метеорологічні умови (напрямок і сила вітру, температура в різних шарах повітря). Ударна хвиля може руйнувати різного роду об'єкти і вражати людей на значній відстані від епіцентру вибуху.

У людей при безпосередньому впливі ударної хвилі виникають різні травми, непрямі впливи можуть бути викликані уламками різного роду споруд, камінням, осколками віконного скла.

Захист людей від вражаючої дії ударної хвилі забезпечується завчасним створенням захисних споруд, використанням природних укриттів, розосередженням військ і об'єктів. До елементарним заходам захисту на відкритій місцевості відноситься найбільш раціональне розташування тіла по відношенню до епіцентру вибуху - лежачи на землі обличчям вниз, головою або ногами у бік вибуху.