Прокаріоти - це доядерні організми, у яких клітини не мають оточеного мембраною ядра.

Клітинне ядро у прокаріотів відсутня, ДНК знаходиться у внутрішній частині клітини, де підтримується білками і впорядковано згорнута. Весь цей білковий комплекс ДНК іменується нуклеоид, він і виконує функції ядра. У клітинах прокаріотів відсутні постійні одномембранные і двумембранные всіх органел: мітохондрії і пластиды, апарат Гольджи, ендоплазматична мережа. Всі їх функції виконують складки з плазматичної мембрани - мезосомы. Зверху клітинної стінки дуже часто зустрічається слизова капсула. Вільний простір між клітинною стінкою та мембраною є резервуаром протонів при аеробному диханні і фотосинтезі. У бактерій, які рухаються, є джгутики, основою яких є білки флагеллины.

Специфічне будова прокариотической клітки дає можливість виділити їх в окрему надцарство всієї живої природи. Прокариотических організмів відомо понад 3 тис. видів: спірохети, еубактерії, миксобактерии, ціанобактерії, архебактерії, рикетсії, мікоплазми, актиноміцети, а також інші організми, які мають невизначений систематичне положення. Всі ці види культивуються в умовах лабораторії. Але також існують прокаріоти, не виділені в формі чистих культур. І тому дійсне їх різноманітність видів може досягати до 100 тисяч.

Прокариотические клітини за своєю формою не так вже й різноманітні. У більшості випадків це або зігнуті або прямі палички, або сферичні форми. Бактерії, що мають палочкообразную форму називаються бацилами. Диплобациллы мають дві палички, бактерії витягнуті в ланцюжок - стрептобацили. Клітини круглої форми називаються коки. Подібної форми можуть бути як еубактерії, так і археи . Коки, які витягнуті в ланцюжок називаються - стрептококи. Ще можна виділити коринеформные бактерії (що мають розширення на кінцях), вібріони (короткі загнуті клітини), спириллы (довгі завиті клітини) і спірохети. 

Незважаючи на невелике зовнішнє різноманітність, прокаріоти здатні на пластичність і різноманіття метаболічних процесів. В молекулярному кисні потребують як рослини, так і тварини, а ось деякі групи прокаріотів мають здатність існувати в анаеробних умовах (без доступу повітря), отримуючи при цьому всю необхідну для росту енергію при анаеробному диханні або бродінні. Прокаріоти інших груп здатні застосовувати енергію світла для будови потрібних їм речовин або з вуглекислоти, або органічних сполук. Окремі бактерії отримують енергію способом окислення всіляких неорганічних елементів або сполук.

Розмноження прокаріотів може відбуватися безстатевим (вегетативним способом, шляхом дроблення (ділення) клітин або з допомогою спір (конідій). В штучних умовах (обмежений об'єм поживного середовища) розмноження бактерій відбувається по 4-м фазах - лаг-фаза, фаза експоненціального зростання, стаціонарна фаза і фаза відмирання.

Деякі види можуть розмножуватися за допомогою статевого процесу (кон'югація). В процесі кон'югації одна клітина передає наявну генетичну інформацію до іншої клітці, але збільшення числа особин при цьому не відбувається.

Прокаріоти відіграють важливу роль у процесі циклічних перетворень необхідних для життя основних елементів - кисню, вуглецю, азоту, сірки, фосфору і д.р. Живі організми побудовані на циклічних перетвореннях елементів, які в цілому являють собою кругообіг речовин. Вже неспростовно доведено, що деякі певні етапи циклів виконують тільки прокаріоти, забезпечуючи при цьому замкнутість циклів найважливіших біогенних елементів у біосфері.