Антигени - це речовини, здатні викликати на себе різні імунні реакції.

Антигени - одне з ключових понять в сучасній імунології. Близьким є поняття алерген (це антиген, що викликає на себе імунну реакцію за типом алергії).

У відповідності зі своїми характеристиками антигени поділяють на інфекційні та неінфекційні, розчинні і нерозчинні, природні і штучні.

За своєму генетичному походженням виділяють три основні типу антигенів.

1. Аутоантигени.

Викликають аутоімунні реакції. Тобто це антигени власного організму. Вони можуть бути первинними, відокремленими від імунної системи гистогематическими бар'єрами і викликають імунну відповідь після їх пошкодження, і вторинними, що викликають на себе імунну відповідь тільки після зміни своїх властивостей в результаті тих чи інших патологічних процесів. До первинних аутоантигенам відносять кришталик ока, тканину головного мозку, колоїд щитовидної залози, тестикулярного тканину.

2. Ізоантигени.

Це різні антигени, що розрізняються між особинами одного біологічного виду. Так, до ізоантігенам відносять групи крові (система АВО ) людини.

3. Ксеноантігени.

До них відносяться антигени, що розрізняються між представниками різних біологічних видів, наприклад антигени, що розрізняються між людиною і конем.

Крім того, залежно від здатності викликати імунну відповідь, антигени поділяють на повні і неповні ( гаптени ). Повні антигени мають здатність самостійно викликати сенсибілізацію і індукувати розвиток імунної відповіді. До повних антигенів відносять білки, полісахариди, глікопротеїди, ліпополісахариди, Нуклеопротеїни, поліпептиди.

Гаптени це речовини, здатні викликати імунну відповідь, тільки з'єднуючись з молекулою носієм.

Будь антиген повинен мати такими властивостями:

1. чужорідність

2. Антигенность

3. специфічність

4. імуногенність

У молекулі повного антигену розрізняють дві функціонально різні одиниці: антигенная детермінанта ( епітоп ) і носій.

Антигенна детермінанта ( епітоп ) - це ділянка антигену, безпосередньо на який і розвивається імунна відповідь. На поверхні одного антигену може бути кілька епітопів. Відповідно, на один і той же антиген може вироблятися кілька різних клонів антитіл.

Імунологічна специфічність антигенів змінюється при зміні їх хімічного складу і будови. Заміна однієї - двох амінокислот у складі поліпептидного ланцюга молекули білка або кінцевих амінокислот часто достатньо, щоб молекули розрізнялися в антигенному відношенні. Антигенна специфічність білка залежить і від його вторинної та третинної структури. Кількість епітопів на поверхні антигену визначається поняттям валентність антигену.

Носій - це ділянка антигену, що несе на собі епітопи і не викликає розвиток імунних реакцій. Носіями в молекулах природних антигенів найчастіше є білки і полісахариди, а також ліпополісахариди і нуклеїнові кислоти. У штучних антигенах роль носіїв виконують органічні полімери ( синтетичні поліпептиди, полісахариди, поліелектроліти та ін.)

Молекулярна маса антигену є ознакою антигенности. Вона повинна бути, як правило, більше 10 000 Дальтон. Більшість антигенів, особливо антигени білкової природи, мають достатньо високий молекулярний вагу. Найменша молекулярна маса речовини, необхідна для прояву антигенности, становить 1000 дальтон.