Ектодерма - це зовнішній зародковий листок, з якого в ранньому утробному періоді розвивається шкірний епітелій, або епідерміс, і нервова система. Ту частину зовнішнього зародкового листка, яка йде на побудову шкірного епітелію, називають шкірної ектодерми, а частина, що утворить нервову систему, - нейроектодерми.

Ектодерма (від грец. Ektos - поза, зовні і derma - шкірка, шар) - зовнішній зародковий листок, самий зовнішній з клітинних шарів зародка у всіх багатоклітинних тварин. Ектодерма спочатку складається з одного зімкнутого шару однорідних малодиференційовані клітин, які в ході подальшої диференціювання підрозділяються на відмінні одна від одної групи - різні ектодермальние зачатки. Клітини кожного з них, спеціалізуючись в різних напрямках, дають початок певних тканин.

У зародків вищих хребетних і людини в ході гаструляції спочатку відокремлюються первинна ектодерма (епібласт) і ентодерми. Тільки після відокремлення від епібласта матеріалу середнього зародкового листка, або мезодерми, зовнішній листок зародка стає власне ектодерми (вторинної), яка диференціюється на шкірну ектодерму, внезародишевую ектодерму і нейроектодерми.

Шкірна ектодерма утворює надалі шкірний епітелій, або епідерміс, з його тканинними похідними (шкірні залози, волосся, нігті і т. п.), а також епітелій передодня ротовій порожнині і анального відділу прямої кишки. Епітелій більшій частині ротової порожнини, глотки, стравоходу і дихальних шляхів, теж відноситься до епітелію шкірного типу, виникає з особливого зачатка - прехордальной пластинки.

З внезародишевой ектодерми утворюються покривний епітелій жовткового мішка (у риб), серозної оболонки зародка (у рептилій, птахів) і епітелій, що вистилає порожнину амніону (у всіх вищих хребетних). Трофобласт зародків ссавців і людини теж являє собою відособляється вже в ході дроблення яйця і рано спеціалізується частина внезародишевой ектодерми.

Нейроектодерми (зачаток нервової системи) представлена ​​нервовою пластинкою, ганглиозной платівкою і плакодамі. Нервова пластинка, яка представляє медіальний ділянку ектодерми на дорсальній стороні зародка, виникає під впливом підстилаючого її в ході гаструляції матеріалу хордомезодерми. Вона прогинається, утворюючи нервовий жолобок, який потім, зближуючись краями, перетворюється в нервову трубку - зачаток спинного і головного мозку. Остання занурюється під шкірну ектодерму, яка над нею змикається. Нервові валики - потовщені краю нервового жолобка-після його замикання в трубку відокремлюються у вигляді ганглиозной пластинки, або нервового гребеня (між нервової трубкою і шкірної ектодерми). Гангліозна пластинка, сегментуємо, утворює зачатки чутливих спинномозкових вузлів. Окремі її клітини, мігруючи далеко на периферію, утворюють зачатки симпатичних гангліїв і мозкового речовини надниркових залоз або диференціюються в пігментні клітини - меланофори. В області голови і шиї частина клітин гангліозних платівки дає початок ектомезенхіме. Плакоди - невеликі острівці нейроектодерми у складі шкірної ектодерми - є зачатками ряду черепно-мозкових нервових вузлів, перетинчастого лабіринту внутрішнього вуха і кришталика ока.

Епітелії і залози, що розвиваються з шкірної та внезародишевой ектодерми, а також прехордальной пластинки, по сукупності властивостей відносяться до епідермального тканинному типу. Тканинні похідні нейроектодерми (неврони, невроглія, первічночувствующіе клітини, епітелії епендімной групи) складають гліоневральний тканинної тип.