Нервовий імпульс - це хвиля збудження, яка проходить через нервове волокно і є засобом передачі інформації від периферичних чутливих нейронів до нервовим центрам, а від них до виконавчих структур, таких як залози зовнішньої і внутрішньої секреції, скелетна мускулатура, гладкі м'язи внутрішніх органів і судин.

Структуру нервової системи складають нервові клітини, або нейрони. За допомогою нервових клітин відбувається обмін інформацією між ділянками нервової системи, а також передача інформації від нервової системи до робочих органів.

З точки зору структури і функцій можна виділити три види нервових клітин:

1. Чутливі (або рецепторні);

2. Кондукторні (або інтернейрони і замикальних);

3. Рухові (або ефекторні).

Нейрон складається з тіла клітини і відростка. Нервові імпульси передаються з допомогою відростків нейронів - нервових волокон. Можна виділити два типи відростків:

Дендрити. Вони сприймають подразнення розташованими на них рецепторами.

Аксон. Через аксон нервовий імпульс передається від тіла клітини до робочого органу. Аксон покритий спеціальною оболонкою - миелином. Мієлін подібний ізоляції електричного проводу, тобто попереджає перехід нервового імпульсу з одного волокна на інше. Крім того, мієлінова оболонка сприяє збільшенню швидкості передачі нервових імпульсів.

В нормальних умовах серії нервових імпульсів постійно проходять по нервовому волокну. Швидкість передачі нервових імпульсів залежить від виду і діаметра нервових волокон. Наприклад, тонкі волокна нервової системи людини дозволяють забезпечувати швидкість поширення близько 1 м/с, а в товстих волокнах вона становить 100-120 м/с. 

Інформація може поширюватися по нерву не тільки через електричні сигнали, але і за допомогою хімічних передавачів нервового збудження. Такими передавачами є медіатори або трансмітери, які звільняються в синапсах - місцях з'єднання клітин.

Тому хімічні, температурні, звукові, механічні та світлові подразнення рецепторів кодуються і перетворюються на нервовий імпульс. І вже в такому перетвореному вигляді вони спрямовуються по чутливих волокнах у центральну нервову систему. З допомогою таких перетворень, що відбуваються з рецепторами, що організм людини здатний отримати відомості про всі зміни зовнішнього середовища і всередині організму. Центральна нервова система є переробником цієї інформації - вона відбирає і передає її рухових нервових клітин, від яких нервові імпульси надходять до робочих органів, наприклад, м'язів. Таким чином вони викликають руховий акт.

Нервові імпульси дозволяють тонко, точно і абсолютно врівноважувати організм із навколишнім середовищем, а також контролювати і регулювати внутрішні функції організму. У цьому полягає біологічне значення нервових імпульсів.