При хворобі Альцгеймера у головному мозку відбувається відкладення білка у вигляді "сенільних бляшок" і утворення так званих нейрофібрилярних клубочків, що складаються з пошкоджених нейронів, - обидва ці процеси ведуть до руйнування нервових шляхів мозку.  Досі не з'ясовано, що ж конкретно викликає ці зміни, однак в останні роки вченим вдалося виділити спеціальні гени, відповідальні за схильність людини до хвороби Альцгеймера.  І ось що цікаво: захворювання частіше спостерігається у людей малоосвічених, з некваліфікованими професіями.  У людини з високим інтелектом менше шансів зіткнутися з проявами цієї хвороби з тієї причини, що у нього існує велика кількість зв'язків між нервовими клітинами.  А значить при загибелі одних клітин втрачені функції можуть передаватися іншим, які раніше не були задіяні. 

Хвороба починається з наростаючих порушень пам'яті.  Рання стадія може залишитися непоміченою для оточуючих, оскільки людина, зазначивши у себе перші симптоми захворювання, всіляко намагається приховати їх.  З наростаючою втратою спогадів з'являється відчуття розгубленості, нерозуміння, здивування.  Поступово людина перестає орієнтуватися в місці і часу, з його пам'яті випадають накопичені знання, досвід, навички, причому спочатку забуваються найближчі за часом події, а потім і більш віддалені.  Порушується впізнавання форми, кольору, осіб, відчуття орієнтації в просторі.  Це може виявлятися, наприклад, у безладності та асиметрії почерку: букви скупчуються в центрі або в кутах сторінки по вертикалі.  Мова стає все більш незрозумілою.  

Коли захворювання починає прогресувати, потрібно використовувати будь-яку можливість, щоб підтримати здатність хворого до самообслуговування, зменшити його ізоляцію від оточуючих, постаратися попередити розвиток депресії.  Наприклад, можуть допомогти нові, краще підібрані окуляри, більш досконалий слуховий апарат, простий в обігу радіоприймач, книги з картинками і великими літерами.  

До факторів, що підсилює симптоми хвороби Альцгеймера, відносяться: незнайомі місця; перебування на самоті протягом тривалого часу; зустрічі з великою кількістю незнайомих людей; темрява (необхідне відповідне освітлення навіть у нічний час); інфекційні захворювання; спекотна погода; прийом великої кількості ліків. 

Для діагностики це захворювання необхідна наявність наступних ознак: непомітний початок захворювання, його неухильно прогресуючий перебіг, а також виключення всіх інших причин слабоумства.  Для цього в даний час розроблені спеціальні анкети для визначення хвороби Альцгеймера.  Для уточнення діагнозу необхідно пройти електрокардіографію, электроэнцефалографию, комп'ютерну томографію, дослідження функції щитовидної залози. 

Якщо у вашого літнього родича з'явилися симптоми, схожі з проявами хвороби Альцгеймера, покваптеся провести його обстеження у невропатолога.  Спеціальних препаратів, излечивающих хвороба Альцгеймера, поки що не існує.  Проте є ліки, які полегшують прояви хвороби і суттєво стримують її розвиток.