Електричний струм, періодично змінюється по величині й напрямку, називається змінним. Основні характеристики змінного струму: частота зміни напрямку і форма зміни в часі миттєвих значень напруги і струму. Найбільш поширений синусоїдальний змінний струм різної частоти - від десятків герц (низька частота) до десятків і сотень тисяч герц (висока частота) і вище.

При змінному струмі заряди в провідниках здійснюють спрямовані коливальні рухи біля середнього положення. Чим вище частота струму, тим менше амплітуда цих коливань. Відповідно змінюється і подразнюючу дію змінного струму на організм. Струм низької частоти, наприклад частотою 50 Гц, вживаний в побуті та промисловості, чинить на організм сильне подразнюючу дію; у певних випадках він може бути причиною електротравми. Струм високої частоти дратівної дії не надає і при достатній потужності може служити джерелом ендогенного тепла в тканинах.

Токи високої частоти використовують з лікувальною метою: а) при місцевій дарсонвалізації у вигляді імпульсного високочастотного розряду, утвореного на поверхні тіла хворого за допомогою особливого вакуумного електрода; б) при діатермії, коли високочастотний струм від апарату пропускають через тканини організму за допомогою накладених на тіло металевих електродів.