Лепра (Lepra) є хронічним інфекційним захворюванням. Викликає гранульоматозні ураження шкіри, слизистих верхніх дихальних шляхів і периферичної нервової системи. При відсутності лікування уражається кістково-м'язовий апарат і внутрішні органи, а також органи зору.

Збудники захворювання - мікобактерії лепри (Mycobacterium leprae), які за деякими ознаками нагадують збудників туберкульозу. Однак, на відміну від цього захворювання, профілактична вакцина проти лепри поки не створена. 

Лепра визнана малозаразным захворюванням. Вважається, що вона може передаватися від хворого до здорової людини шляхом тривалого, повторного контакту, супроводжується підвищеною імуногенетичної сприйнятливістю.

Визнаний шлях передачі - повітряно-крапельний, проте йдеться також про можливість зараження і через шкіру (при її пошкодженні).

Статистика ВООЗ свідчить про те, що на сьогоднішній день в світі налічується приблизно 15 млн. страждають хворих на лепру. Основні місця їх зосередження - Південна Америка, Африка та Азія. Що стосується захворюваності в країнах Європи, то можна відзначити її спорадичний характер. У Росії останні 30-40 років характеризуються значним зниженням захворюваності. Цьому сприяв комплекс спеціальних протіволепрозних заходів, який був проведений в 1930 - 1950-х роках. На сьогоднішній день кількість російських хворих на лепру, що стоять на обліку, становить приблизно 700 чоловік.

Лепра характеризується тривалим інкубаційним періодом, який може тривати 3-7 років, а в окремих випадках до 20 років, і протікає майже безсимптомно. Продромальні ознаки лепри є дуже неспецифичными, і тому при їх прояві (нездужанні, сонливості, слабкості, втрати апетиту) хворі зазвичай не турбуються і не звертаються за медичною допомогою. 

Для лепри характерно різноманіття ранніх клінічних проявів, які пов'язані із зміною забарвлення шкірного покриву, а також поодинокими або множинними плямистими висипаннями. Ці висипання можуть відрізнятися локалізацією, формою, розмірами та забарвленням. Також ранні стадії лепри можуть супроводжуватися ознаками периферичної вегетативної недостатності та симптомами рефлекторно-судинних розладів, у тому числі ціанозом, порушенням потовиділення, пастозністю кистей і стоп. 

При розвитку захворювання виникають шкірні ураження у вигляді обмежених горбків (лепром), місця локалізації яких - особа, тильна сторона кисті, передпліччя, гомілки. Лепроми можуть щільно прилягати один до одного і утворювати суцільні горбисті інфільтрати. Кольором вони можуть бути від рожевого до синюшно-червоного. Іноді їх можуть покривати отрубевидные лусочки.

Хворі на лепру втрачають чутливість шкіри, особливо кінцівок. Причому ці зміни стосуються всіх видів чутливості, температурної, больової, тактильної.

Крім змін на шкірі, лепра характеризується ураженням слизових оболонок, яке поширюється на ніс, порожнина рота, гортань, а також сукровичным виділеннями, утрудненим диханням, осиплостью голосу, частими кровотечами з носа. Згодом із-за пошкодження хрящової перетинки носа відбувається його деформація. Хвороба викликає послаблення лицевих м'язів, а також м'язів рук і ніг, пальці яких викривляються, можуть руйнуватися.

Дуже сильно лепра вражає органи зору, аж до повної сліпоти. Порушується діяльність печінки, селезінки, легенів, нирок та інших внутрішніх органів.

Очевидно, що при таких руйнівних для організму наслідки хворі стають повними інвалідами.

Діагностувати лепру досить складно, головним чином це пов'язано з різноманіттям її клінічних проявів, які в початковій стадії схожі з симптомами різних дерматозів.

Діагностика лепри ґрунтується на даних анамнезу. Необхідно мати картину наявності розладів чутливості, а також шкірних проявів, таких, як висип, або поява кремового відтінку склер, поліневритів і т.д.

Важливою частиною діагностики лепри є бактеріологічне дослідження мазка, який береться зі слизової носа, а також лепраминовая проба.

Століттями лікування лепри проводили за допомогою хаульмугрового олії. Починаючи з 1950-х років, лепру лікують сульфоновиє препаратами. Не будучи специфічними лікувальними засобами, сульфоніл все ж зупиняють розвиток захворювання.

Однак, терапевтичний ефект від застосування сульфонов настає тільки через тривалий час. При захворюванні легкими формами лепри одужання настає протягом двох років, в більш складних випадках лікування може тривати до 8 років.

З 1980-х років з'явилися збудники лепри, стійкі до дапсону (диафенилсульфону).

Це стало причиною того, що тепер при лікуванні лепри застосовують сульфоніл в комбінації з іншими лікарськими засобами.

Лепру називають хворобою бідності. Її епідеміологія багато в чому залежить від соціально-економічних показників життя людей. Крім того, для Росії актуальним є питання посилення контролю над міграційними процесами і в'їздом у країну жителів высокоэндемичных за лепрі регіонів.

Таким чином, в частині профілактики лепри головне завдання вітчизняної лепрологии полягає в продовженні протіволепрозних заходів у тому обсязі і якості, як це відбувалося в попередні роки.

Ті часи, коли від лепри вмирали, вже пройшли. Сьогодні вона, як і багато інших, раніше безнадійні інфекційні хвороби, виліковна. Тільки у випадку, якщо розпочати лікування після того, як розвинуться деформації і трофічні виразки, можуть настати незворотні наслідки, які зроблять людину інвалідом. Тобто, основними умовами одужання є своєчасні діагностика і початок специфічного лікування.

Однак, незважаючи на досягнення світової медицини, в деяких країнах захворюваність на лепру не тільки не знижується, а має тенденцію до зростання. З метою привернення уваги світової громадськості до захворювання на лепру, починаючи з 1954 року, в останню неділю січня визнано Всесвітнім днем допомоги хворим на лепру. Хочеться вірити, що спільними зусиллями світової медичної громадськості і простих громадян вдасться якщо не перемогти цю страшну хворобу остаточно, то створити для тих, хто від неї страждає, можливості для повноцінного життя.