Патологічна анатомія — складова частина патології (від грец. pathos — хвороба), що являє собою широку галузь біології та медицини, яка вивчає різні аспекти хвороби. Патологічна анатомія вивчає структурні (матеріальні) основи хвороби. Таке вивчення служить як теорії медицини, так і клінічній практиці, тому патологічну анатомію слід віднести до науково-прикладної спеціальності. Теоретичне та наукове значення патологічної анатомії найбільш яскраво розкривається при вивченні загальних закономірностей розвитку патологій клітини, патологічних процесів і хвороб, тобто загальної патології людини. Загальна патологія людини, перш за все патологія клітини і морфологія загальнопатологічних процесів, є змістом курсу загальної патологічної анатомії. Клінічне, прикладне значення патологічної анатомії полягає у вивченні структурних основ усіх різиоманітиостей хвороб людини, специфіки кожного захворювання, інакше — в створенні анатомії хворої людини, або клінічної анатомії. Цьому розділові присвячений курс спеціальної патологічної анатомії. Вивчення загальної та спеціальної патологічної анатомії нерозривно пов'язані, тому що загальнопатологічиі процеси в різних їх сполученнях є змістом як синдромів, так і хвороб людини. Вивчення структурних основ синдромів і хвороб проводиться в тісному взаємозв'язку з клінічними проявами хвороби. Клініко-анатомічний напрямок — це особлива риса вітчизняної патологічної анатомії. При хворобі, яку слід розглядати як порушення нормальних життєвих функцій організму, як одну із форм життя, структурні та функціональні зміни нерозривно пов'язані між собою. Не буває функціональних порушень без відповідних структурних (морфологічних) змін. Тому вивчення патологічної анатомії основане на принципі поєднання структури та функції. При вивченні патологічних процесів і хвороб патологічну анатомію цікавлять причини їх виникнення (етіологія), механізми розвитку (патогенез), морфологічні основи цих механізмів (морфогенез), різні наслідки перебігу хвороби, тобто видужування та його механізми (саногенез), інвалідизація, ускладнення, а також смерть та її механізми (танатогенез). В останні роки патологічна анатомія особливу увагу приділяє вивченню мінливості хвороб (патоморфозу) і хворобам, які виникають у зв'язку з діяльністю лікаря (ятрогеніям). Патоморфоз — широке уявлення, яке відображає, з одного боку, зміни в структурі захворювання і летальності, які пов'язані із змінами умов життя людини, тобто зміни загальної панорами хвороб; з іншого — стійкі зміни клініко-морфологічних проявів відповідного захворювання, нозології — н о з о м о р ф о з, які виникають у зв'язку із застосуванням медикаментів (терапевтичний патоморфоз). Ятрогенії (патологія терапії), тобто захворювання та ускладнення, які пов'язані з лікарськими маніпуляціями (медикаментозне лікування, інвазивні методи діагностики, оперативні втручання), досить різноманітні, і в їх основі нерідко лежить помилка лікаря. Слід відзначити, що в останні десятиріччя кількість ятрогеній збільшується. | 
