Якщо в електричне поле помістити провідник, то наявні в ньому рухливі заряди під дією сил поля будуть переміщатися відповідно напрямку силових ліній поля. Якщо з провідників скласти замкнуту ланцюг і включити в неї джерело живлення (генератор), що підтримує дію електричного поля по всьому ланцюгу, то заряди в провідниках прийдуть в спрямований рух уздовж всього ланцюга. Спрямоване переміщення зарядів називають електричним струмом, а силу, що викликає рух зарядів, - електрорушійної силою. Електрорушійна сила створюється генератором і вимірюється різницею потенціалів на його затискачах при розімкнутому зовнішньому колі.

Якщо рух зарядів у ланцюзі відбувається в незмінному напрямку, то такий струм називається постійним. Кількість електричних зарядів, що проходять через поперечний переріз провідника за 1 секунду, називається силою струму. За законом Ома сила струму I прямо пропорційна різниці потенціалів, або напруги U, між початковою і кінцевою точками ланцюга і обернено пропорційна опору R ланцюга між цими точками: I = U / R.

Якщо опір ділянки кола, в якій діє напруга, з якихось причин зробиться досить малим, наприклад при зіткненні проводів із зіпсованою ізоляцією, то струм в ланцюзі може зрости до неприпустимо великої величини. Це явище носить назву короткого замикання і може мати небезпечні наслідки для всієї електричної мережі. Для попередження цього в певних місцях мережі включаються плавкі запобіжники або автоматичні вимикачі, розмикаючих ланцюг при збільшенні струму понад допустиму межу.

В залежності від природи провідника електричний струм утворюється в металах наявними в них вільними електронами, в розчинах електролітів - іонами обох знаків, що утворюються при розчиненні речовини у воді, в газах - іонами обох знаків і електронами, що утворюються при іонізації газу яким зовнішнім фактором. В електровакуумних приладах струм утворюється електронами, які випускає нагріте катод.

У тканинах організму струм утворюється іонами, що містяться в розчинах електролітів, які входять до складу рідких частин тканин. Для утворення струму через тканини організму на поверхню тіла накладають металеві електроди з вологими матерчатими прокладками, з'єднані проводами із джерелом напруги. Електропровідність окремих ділянок тіла, що знаходяться між електродами, в значній мірі обумовлюється опором шкіри і підшкірного жирового шару, так як, пройшовши через них, струм розгалужується і через більш глибоко лежачі тканини проходить безліччю паралельних шляхів або, як їх називають, ліній (петель) струму . Ці шляхи проходять переважно вздовж потоків тканинних рідин: кровоносних і лімфатичних судин, оболонок нервових стовбурів і т. п. У зв'язку з цим загальний опір глибоко лежачих тканин відносно невелике.

Дія на тканини організму постійного струму використовують з лікувальною метою при гальванізації. Первинне дію струму при цьому пов'язане з рухом тканинних іонів і відповідною зміною їх концентрації в окремих тканинних елементах, наприклад всередині і зовні клітини. Для електродіагностики та електростимуляції постійний струм використовують також і в імпульсному режимі.

Постійний струм у безперервному режимі використовують також для введення в організм через шкіру і деякі слизові оболонки іонів або електрично заряджених більш великих часток з розчинів деяких лікарських речовин, якими для цього змочують прокладки під електродами.