Вегетативна нервова система, також звана автономної, являє собою певний комплекс периферичних нервів, функцією яких є регуляція внутрішніх систем організму. Саме вегетативна нервова система контролює такі внутрішні органи людини, як органи дихання, кровообігу, травлення, виділення та розмноження. Цій же системі підпорядкований зростання людини і обмін речовин в його організмі.
У вегетативній нервовій системі містяться нерви як чуттєві, так і рухові, але при цьому кожному внутрішньому органу організму людини дістається подвійний набір волокон: перша їх група підходить до органу допомогою симпатичних нервів, а друга - за допомогою парасимпатичних нервів. Імпульси, що отримуються за допомогою цих двох груп волокон, що впливають на орган дія, протилежна один одному.
Причому, парасимпатичні імпульси, як правило, послаблюють і знижують ті чи інші дії та функції різних внутрішніх органів людського організму. Наприклад, симпатичні нерви прискорюють скорочення серця і підсилюють, а парасимпатичні нерви послаблюють і зменшують ці скорочення.
Рухові імпульси вегетативної нервової системи будь-якої з підпорядкованих їй органів отримує не безпосередньо від головного або спинного мозку, але через ще кілька послідовних нейронів.
Перший з них знаходиться в спинному або головному мозку, а другий вже розташований за межами центральної нервової системи. Останні нейрони в цій ланцюга знаходяться: якщо мова йде про симпатичних нейронах, то близько спинного мозку, а парасимпатичні нейрони розташовуються близько підлеглих вегетативної системі органів або навіть всередині них.
Поділяють вегетативну систему на симпатичну та парасимпатичну, згідно з набору волокон. Ганглії, тобто нервові вузли, що складаються з нейронів і гліальних клітин, що складають певну мережу, по якій і передаються нервові імпульси, у симпатичної вегетативної системи, знаходяться на досить великій відстані від кожного з підлеглих цій системі органів.
Що ж стосується парасимпатичної системи, то її ганглії розташовані в самих органах або поруч з ними. При цьому преганглионарные волокна є довгими, а постгангліонарні, відповідно, короткими. Відростки клітин спинномозкових парасимпатичної системи, довше, ніж в системі симпатичної, а ось відростки гангліонарних клітин - коротше.
Область впливу парасимпатичної системи обмежена, так що не у всіх органах, забезпечених симпатичним нервами, наявні також парасимпатичні нерви.
