Значення ВІЛ-інфекції в сучасному суспільстві важко переоцінити. Пандемія цієї інфекції захопила зараз всі країни світу. Кількість ВІЛ-інфікованих продовжує неухильно збільшуватися. Кінцевою розгорнутою стадією ВІЛ-інфекції є СНІД - синдром набутого імунодефіциту.

ВІЛ (вірус імунодефіциту людини) відноситься до підродини ретровірусів, яке носить назву - лентивірусів (або «повільні» віруси). Це означає, що від моменту зараження до появи перших ознак захворювання і тим більше до розвитку СНІДу проходить великий період часу, іноді кілька років. У половини ВІЛ-інфікованих безсимптомний період складає близько 10 років.

Рання діагностика ВІЛ вкрай важлива для успішного лікування та збільшення тривалості життя в таких хворих.

після статевого контакту (вагінального, анального або орального) з новим партнером без презерватива (або в разі, якщо презерватив порвався)

після сексуального насильства

якщо твій статевий партнер вступав у статеві контакти з кимось ще

якщо твій справжній або минулий статевий партнер ВІЛ-інфікований

після використання одних і тих же голок або шприців для введення наркотиків або інших речовин, а також для татуювання та пірсингу

після будь-якого контакту з кров'ю ВІЛ-інфікованої людини

якщо твій партнер користувався чужими голками чи піддавався небудь інший небезпеки інфікування

після виявлення іншої інфекції, що передається статевим шляхом

Найбільш часто діагностика ВІЛ-інфекції проводиться методами, визначальними в крові антитіла до ВІЛ - тобто специфічні білки, які утворюються в організмі інфікованої людини у відповідь на потрапляння вірусу. Утворення антитіл відбувається протягом від 3 тижнів до 6 місяців після зараження. Тому й аналіз на ВІЛ стає можливий тільки через цей проміжок часу, остаточний аналіз рекомендується виконувати через 6 місяців після передбачуваного зараження. Стандартний метод визначення антитіл до ВІЛ називається імуноферментний аналіз (ІФА) або ELISA. Цей метод дуже надійний, його чутливість становить більше 99,5%. Результати аналізу можуть бути позитивними, негативними або сумнівними.

При негативному результаті і відсутності підозри на нещодавню (протягом останніх 6 місяців) зараження, можна вважати діагноз ВІЛ непідтвердженими. Якщо є підозра на недавнє зараження, проводять повторне дослідження.

Існує проблема так званих хибнопозитивних результатів, тому при отриманні позитивного або сумнівного відповіді результат завжди перевіряють більш специфічним методом. Цей метод носить назву імуноблотінгу. Результат також може бути позитивним, негативним або сумнівним. При отриманні позитивного результату діагноз ВІЛ-інфекції вважають підтвердженим. При сумнівному відповіді потрібно повторне дослідження через 4-6 тижнів. Якщо результат повторного імуноблотінгу залишається сумнівним, діагноз ВІЛ-інфекції представляється малоймовірним. Однак для остаточного його виключення імуноблотінгу повторюють ще 2 рази з інтервалом в 3 місяці або використовують інші методи діагностики.

Крім серологічних методів (тобто визначення антитіл), існують методи прямого виявлення ВІЛ, за допомогою яких можна визначити ДНК і РНК вірусу. Це методи засновані на ПЛР (полімеразної ланцюгової реакції) і є дуже точними методами діагностики інфекційних захворювань. ПЛР може використовуватися для ранньої діагностики ВІЛ - через 2-3 тижні після сумнівного контакту. Однак через високу вартість і великої кількості хибнопозитивних результатів, зумовлених забрудненням досліджуваних проб ¸ ці методи застосовують в тих випадках, коли стандартні методи не дозволяють з упевненістю поставити або виключити ВІЛ.