Етіологія - це причини виникнення хвороб. Для виникнення захворювання потрібне поєднання дії основного чинника, що є причиною, і сукупності умов зовнішнього і внутрішнього середовища, в яких вказаний чинник(етіологічний) проявляє свою дію. Етіологічними чинниками можуть бути патогенні мікроорганізми, отрути, травма, опромінення, емоційна дія і багато інших фізичних, хімічних і біологічних агентів.  Умовами виникнення хвороби є різноманітні зовнішні впливи(охолодження, стомлення, характер живлення, соціальне і географічне середовище і т. д.) і особливості організму(під, вік, генотип, функціональний стан різних органів і систем і т. д.), які обумовлюють його реактивність. Нерідко одні і ті ж чинники в одних випадках є етіологічними, а в інших - що обумовлюють.  Так, наприклад, переохолодження є причиною відмороження або замерзання; з іншого боку, воно створює сприятливі умови для виникнення ряду інфекційних захворювань, зазвичай відношуваних до простудних(ангіна, грип і т. д.). Тому в ширшому плані причинність слід розуміти як взаємозв'язок окремих чинників і обумовленість їх один одним. У клініці розрізняють моно- і полиэтиологичные захворювання, залежно від того, чи викликаються вони завжди одній або різними причинами. Більшість інфекційних захворювань служать прикладом моноетіологічного захворювання, тоді як вада серця - полиэтиологичен, оскільки він може формуватися в результаті ревматизму, сифілісу, природженого дефекту і інших причин.

Проте причинний чинник навіть при полиэтиологичном захворюванні часто визначає специфіку захворювання, а отже, і патогенетичну терапію хвороби. Так, течія, тяжкість, контагіозність і прогноз при стафілококовому і сибиреязвенном карбункулі різко розрізняються. Аналогічним чином своя специфіка властива різним формам гіпертонії(викликаним нейрогенним або нирковим чинниками), кишковій непрохідності(кишки, що виникає від здавлення, ззовні або закупорки її зсередини) та ін. хворобам.

Одного етіологічного чинника часто буває недостатньо для того, щоб викликати захворювання; потрібна ще наявність умов, при яких він може зробити свій вплив. Так, стрептокок, зазвичай присутній в порожнині рота у вигляді сапрофіта, при охолодженні організму викликає ангіну внаслідок послаблення захисних механізмів.  Навіть такі вірулентні бактерії, як черевнотифозна або дифтерійна палички, можуть знаходитися в організмі людини, не викликаючи у нього хвороби, але ці ж бактерії стають патогенними при появі яких-небудь обумовлюючих чинників(голодування, стомлення, супутнє захворювання і т. д.). Причинний чинник, подіявши на організм(одномоментно, як при травмі, опіку, психічному потрясінні, або тривало, як при інфекціях, голодуванні і т. д.), викликає зрушення в різних системах організму, внаслідок чого виникає захворювання, що у багатьох випадках є більшою мірою наслідком цих зрушень, чим впливи самого этиологичного агента. Механізм виникнення і розвитку хвороби, її патогенез(см), залежать від властивостей причинного чинника і реакції організму.

Вивчення етіології кожного захворювання абсолютно потрібне для проведення специфічною, "этиологичной" терапії, яка спрямована на усунення причини її. Очевидно, що в останньому випадку терапія ефективніша. Не менше значення має і етіологічна спрямованість профілактики, оскільки вона дозволяє усувати патогенні причини і чинники, що обумовлюють хворобу, до їх дії на організм(наприклад, знищення комарів в малярійній місцевості, профілактика травматизму, виявлення бацилоносіїв і т. д.).

Етіологія (греч. aitiologia, від aitia - причина і logos - вчення) - вчення про причини і конкретні умови виникнення хвороб.

Проблема етіології - не лише медична, але і важлива філософська проблема, що стосується категорії причинності. Ідея про те, що захворювання відбувається внаслідок дії на організм певної причини, відповідає положенням вчення про детерміацію(обумовленості) явищ, подій у філософії. Ця ідея знайшла своє відображення у вченні про етіологію.

Монокаузалізм, або механістичний детермінізм, що визнає причинність єдиною формою детерміації і що заперечує інші види обумовленості, проявився в медицині перебільшенням ролі зовнішніх патогенних чинників і ігноруванням умов внутрішнього середовища організму, в яких ці чинники діють. Ці представлення особливо затвердилися з відкриттям хвороботворних мікробів, інвазія яких визнавалася причиною, достатньою для виникнення інфекційного захворювання.  Проте монокаузализм в медицині вступив в протиріччя з новими фактами. Виявлення випадків бациллоносительства поставило під сумнів роль мікроба як єдиної причини хвороби. Стало очевидним, що одного впровадження збудника мало; потрібний ще комплекс умов - порушень захисно-пристосовних реакцій макроорганізму, при яких його взаємодія з хвороботворним агентом вилилася б у форму патологічного процесу, т. е. зараження перейшло б в захворювання. У класичних експериментах Пастер і Жубер(L. Pasteur, J. Joubert, 1877) показали, що зазвичай несприйнятлива до зараження культурою сибиреязвенных паличок курка захворює, якщо знизити температуру її тіла. Подальші численні експерименти і клінічні спостереження підтвердили необхідність адекватних умов для розвитку інфекційного процесу.  Ці факти деякими дослідниками були помилково представлені в тому плані, що тільки сукупність умов визначає виникнення захворювань, а причина, зокрема мікроб, не грає істотної ролі. Зведення етіології до поняття про умови, що визначають виникнення патологічних процесів, оформилося в суб'єктивно-ідеалістичну течію в патології - кондиционализм(від латів. conditio - умова). Головний виразник ідей кондиционализма Ферворн(М. Verworn, 1912) писав, що "поняття причини є містичне поняття, що походить з первісної фази людського мислення".

Дуже близько до таких представлень примикали погляди конституціоналістів, що вважали, що хвороба предсуществует в організмі і проявляється під впливом зовнішніх дій. Причині, таким чином, відводилася роль першопоштовху, яким міг виступати будь-який зовнішній агент. Тандлер(J. Tandler, 1913) так сформулював основне положення конституціоналізму : "Конституція - соматичний фатум організму".

Правильне рішення проблеми причинності в етіології може бути знайдене лише з позиції діалектичного матеріалізму. Передумовою для наукового вирішення питань є визнання об'єктивного характеру причинного зв'язку і її оцінка у світлі неодетермінізму - філософського вчення, що визнає обумовленість явищ не лише зовнішніми, але і іншими видами детерміації - функціональними, структурними і іншими властивостями об'єкту, на який діє зовнішній чинник.