Віруси (лат. virus-отрута) - дрібні мікроорганізми, які не мають клітинної будови, белоксинтезирующей системи і здатні до відтворення лише в клітинах високоорганізованих форм життя. Вони широко поширені в природі, вражають тварин, рослини та інші мікроорганізми. Віруси характеризуються рядом унікальних властивостей, що відрізняють їх від найпростіших, грибків, бактерій - мікроорганізмів, що мають клітинну будову і генетичний матеріал, представлений двунитчатыми ДНК. Віруси не мають рибосом і цитоплазматичних органел, їх відтворення забезпечує клітина-господар. Молекула вірусного генома наділена надзвичайною здатністю перебудовувати життєдіяльність клітини таким чином, що вона перестає впізнавати власну генетичну інформацію і функціонує у відповідності з генетичною програмою вірусу, синтезуючи вірусоспецифічні молекули. З цієї точки зору віруси є генетичними паразитами клітини.
Віруси містять нуклеїнову кислоту тільки одного типу: або ДНК, або РНК. РНК-вмісні віруси - єдині представники в природі, що мають генетичний матеріал, представлений РНК. Вірусні геноми гаплоидны, тобто містять тільки одну копію генів, за винятком ретровірусів, геном яких є диплоїдним. Генетичний матеріал може мати вигляд різноманітних структур (двунитчатых, однонитчатых, лінійних, кільцевих, фрагментованих молекул). В основі незвичайного способу відтворення Ст. лежить розділений у часі і просторі (на території клітини) синтез вірусних нуклеїнових кислот і білків, які потім незалежно один від одного прибувають до місць складання вірусних частинок.
Природу Ст. як генетичних паразитів клітини характеризує їх здатність до інтеграції, тобто об'єднання вірусного генома з клітинним. Група вірусних генів, що є частиною клітинного генома, називається провирусом. Провирус здатний тривалий час існувати у вигляді так званих мовчазних генів, проте у відповідних умовах він може активуватися, що призводить до розвитку хвороби. На здібності Ст. до інтеграції заснований механізм персистенції Ст. в організмі, з якою пов'язано виникнення персистентних вірусних інфекцій. Інтеграція характерна для помірних ДНК-вмісних бактеріофагів, онкогенних ДНК-вмісних вірусів, для вірусу гепатиту В, обов'язкова для ретровірусів, до яких відносяться онкогенні РНК-містять Ст. і віруси імунодефіциту людини. Персистенція Ст. в організмі можлива також при їх існування в клітці у вигляді кільцевих нуклеїнових кислот типу плазмід бактеріальної клітини, реплицируемой самою клітиною. Такі кільцеві ДНК, позбавлені власних білків, описані при персистенції паповавирусов, Ст. герпесу.
До вірусів близькі вироиды і вирусоиды. Вироиды являють собою невеликі за розмірами молекули кільцевої суперспирализованной РНК, позбавлені білка: вони викликають хвороби рослин. Вирусоиды також є позбавленими білків молекулами РНК, вони відрізняються від вироидов залежністю від вірусу-помічника (дефектностью) і відсутністю здатності кодувати синтез власних білків.
| 
