Традиційні гістологічні методи фарбування сполучені з фіксацією, яка вбиває тканини. Методи оптичного фарбування засновані на тому, що клітини і тканини, що розрізняються по товщині і хімічним складом, володіють і різними оптичними властивостями. В результаті, використовуючи поляризоване світло, дисперсію, інтерференцію або фазовий контраст, вдається отримувати зображення, на яких окремі деталі будови добре видно завдяки відмінностей в яскравості та (або) забарвленні, тоді як у звичайному світловому мікроскопі такі деталі малоразлічіми. Ці методи дозволяють вивчати як живі, так і фіксовані тканини і виключають появу артефактів, можливих при використанні звичайних гістологічних методів.
| 
